Las fuentes explicaron que los tres sondeos a boca de urna que maneja el oficialismo dan una ventaja de entre 6 y 8 puntos al "Sí" a la reforma, aunque con una baja participación de en torno al 50%.

"Dos de los sondeos dan un resultado de 53% para el 'Sí' y 47% para el 'No'. El otro estudio que manejamos arroja un 54% para el 'Sí' contra un 46% del 'No'", dijo una de las fuentes que pidió anonimato.

De confirmarse los resultados, esta sería la victoria electoral con el menor margen a favor del popular mandatario, que promete profundizar su revolución "socialista" en Venezuela y quien ganó la reelección por seis años en diciembre con una abrumadora mayoría de más del 60% de los votos y una baja abstención.

Al contrario que en otros comicios previos, sondeos preelectorales no habían arrojado una tendencia unívoca y a una semana del referendo muchos de los estudios mostraban un empate técnico entre el "Sí" y el "No", convirtiendo esta elección en la más reñida para el mandatario.

Sin embargo, también señalaron que la abstención favorecía al "Sí".

Con la reforma propuesta por Chávez, el mandatario tendría la posibilidad de presentarse a las próximas elecciones presidenciales, lo que actualmente no podría hacer, además de extender el mandato de 6 a 7 años y ampliar sus poderes en gran cantidad de materias, como nombrar autoridades regionales y manejar las reservas internacionales.

Pese a que el propio presidente llamó a sufragar, se pudo observar que la participación fue inferior a la de las elecciones presidenciales de fines del 2006 y a la del referendo revocatorio del 2004, cuando la abstención fue del 25.3 y 30%, respectivamente.

"Sea cual fuere el resultado, pues reconozcámoslo y continuemos la marcha construyendo la Venezuela del siglo XXI", dijo Chávez tras sufragar en una populosa barriada del oeste de Caracas.

El militar retirado había apostado a que el "Sí" a la reforma de 69 artículos de la Constitución -de un total de 350 artículos- triunfaría al menos con 10 puntos y que sus opositores planean desconocer su victoria y activar un plan desestabilizador "financiado por el imperio estadounidense".

El organismo electoral daría los primeros resultados oficiales sobre el escrutinio del referendo entre dos y tres horas después de que cierre la última mesa de votación. A las 17:50 hora local (21:50 GMT), a pesar de haber ya cerrado los comicios, aún había centros de votación abiertos.

Por la reelección presidencial

El oficialismo sacó de las camas a los electores a las 04:00 hora local (08:00 GMT) con el toque de Diana, fuegos artificiales y alarmas, con la orden de votar temprano.

Chávez, que saltó a la fama con un intento de golpe de Estado en 1992, es criticado por querer eliminar los límites a la reelección, que según sus adversarios es una clara señal de que quiere eternizarse en el cargo y controlar todos los hilos del poder.

Pero él asegura que no pretende perpetuarse y que necesita la reforma para acelerar su revolución socialista a favor de los pobres, a quienes ha destinado miles de millones de dólares en programas sociales.

"Voté 'No', porque esta es la última oportunidad para defender a nuestro país y me parece triste que la gente aún no ha salido a votar", dijo María Emilia Orozco, una docente de 30 años, que sufragó en una acomodado barrio del este de Caracas.

Por su parte, Marlene Vanegas, que a sus 70 años se define como "revolucionaria a tiempo completo", esgrimió sus razones para darle su voto al "Sí".

"La reforma es algo importantísimo para el país. A nosotros nos interesa mucho dar este apoyo al presidente, al 'Sí' y a Venezuela. Ese negrito (Chávez) nos lo mandó Dios, y cada cien años nace un líder, por eso lo apoyamos", sentenció la longeva electora que vestía el característico rojo de la revolución.

La reforma también contempla reducir la jornada laboral, otorgar seguridad social para millones de empleados del sector informal, garantizar diferentes tipos de propiedad y darle al presidente el manejo de las reservas internacionales del Banco Central, al cual le será eliminada su autonomía.

Más de 100 observadores, entre ellos expertos latinoamericanos, se encuentran desplegados en cuatro estados de los 24 del país, con 10 rutas establecidas.