La bomba estalló en un cuartel de la Guardia Civil en el pueblo de Legutiano poco antes de las 3:00 horas locales, dijo una portavoz de la policía del país vasco, provocando la muerte de Juan Manuel Pinuel-Villalon, un agente de 41 años, casado y con una hija.

La policía dijo que no hubo una advertencia previa del ataque, en el que dos mujeres y dos hombres de la Guardia Civil también resultaron heridos, pero estaban fuera de peligro. Nadie se ha atribuido la responsabilidad del hecho, agregó.

Sin embargo, la máxima autoridad vasca, el lehendakari Juan José Ibarrexte, culpó al grupo separatista vasco ETA, que mató a más de 800 personas en cuatro décadas de lucha por la independencia del País Vasco.

"Quiero decir a ETA: no manchéis el nombre del pueblo vasco utilizándolo como excusa a vuestra extorsión, a vuestros asesinatos, estamos hartos de vuestra violencia", afirmó Ibarrexte en una comparecencia.

La policía en el lugar usó máscaras para proteger sus identidades de los miembros de ETA, mientras un equipo con perros buscaba a personas que pudieran estar atrapadas entre los escombros.

La explosión destruyó parte del techo del cuartel, dejando al descubierto las vigas de madera.

Por su lado, el consejero de Interior del Gobierno vasco, Javier Balza, señaló que el atentado había sido de una "extraordinaria potencia".

"Un atentado que recuerda a los tiempos más negros de la organización terrorista. Ataques sin pensar las consecuencias, directos, contra cualquier persona que pase por allí", dijo en declaraciones a Radio Nacional de España.

El ministro del Interior, Alfredo Pérez Rubalcaba, se desplazó por la mañana a la localidad de Alava para visitar a los heridos, mientras que en el Congreso distintas fuerzas políticas elaboraban un comunicado conjunto de condena.

El grupo ETA quiere la independencia para los vascos en el norte de España y el sur de Francia.

Sin embargo, los sondeos muestran que los vascos no parecen querer la independencia, aunque Ibarretxe está desafiando al Gobierno español con planes de realizar un referendo sobre si comenzar un debate acerca de los vínculos con España.

Mas de 750 supuestos miembros de ETA han sido arrestados desde el 2000 y se cree que el grupo se ha debilitado considerablemente.

El Gobierno español inició conversaciones de paz con ETA después de que declaró un cese del fuego en el 2006, pero lo rompió después de que el grupo mató a dos personas en un atentado contra la Terminal 4 del aeropuerto madrileño de Barajas.

En el ataque murieron dos ciudadanos ecuatorianos.

La última víctima fatal de la ETA había sido un ex político del gobernante Partido Socialista español, quien fue acribillado antes de una elección nacional en marzo.

En diciembre del 2007, el grupo separatista mató a tiros a dos guardias civiles en la localidad francesa de Capbreton.