Li Chengyu, vicegobernador de la provincia de Sichuan, en el suroeste del país, dijo que la cifra de muertos conocida alcanzó 39,500. Además, se informó de la muerte de al menos otras 500 personas en las provincias vecinas.

Según la agencia estatal de Xinhua, otras 32,000 personas siguen desaparecidas. El número de heridos es de unos 245,000.

Ma Yuanjiang fue rescatado en el condado de Wenchuan, epicentro del terremoto del 12 de mayo en la montañosa provincia de Sichuan, tras 179 horas enterrado entre los escombros, dijeron los medios estatales.

Su rescate llega mientras las autoridades intentaban restaurar la calma en la capital provincial, Chengdu, después de que decenas de miles de personas corrieran a la calle alarmadas por una predicción en la televisión de otro fuerte terremoto.

Pero al caer la noche en Chengdu, miles de sus habitantes preparaban refugios temporales en la calle, demasiado temerosos para dormir en sus casas.

Estas alarmas, junto con las réplicas y los pronósticos de fuertes tormentas, dificultaron la tarea del Ejército y los trabajadores públicos y privados que intentan garantizar manutención y alojamiento para los millones de desamparados.

"Creo que la cobertura de la televisión está exagerando. Están asustando a la gente", dijo un empleado de hotel apellidado Li, que pasó la noche en un parque público.

Los desolados padres de Sichuan mostraban su ira creciente por el modo en que muchos colegios se hundieron, enterrando clases llenas de niños.

En un pueblo, en una muestra poco habitual del malestar, cientos de personas pidieron el castigo para los culpables de hacer construcciones deficientes.

"¿Cómo es que no se cayeron todas las casas y la escuela sí? ¿Y cómo es que ha pasado en tantos sitios?", preguntó Zhao, que perdió a sus dos hijas. "Queremos un día de recuerdo para los niños, pero también que se persiga penalmente a los responsables, sean quienes sean", agregó.

El Partido Comunista intentaba mantener un frente inquebrantable de unidad y estabilidad, pero las incipientes protestas podrían suponer problemas, ya que muchos culpan a la corrupción y a la laxitud de las muertes.