CIUDAD DE PANAMA (Reuters) — Estados Unidos aumentará las inspecciones a los productores extranjeros de alimentos, en un intento por endurecer los estándares de seguridad y detener las importaciones contaminadas, dijo el viernes el secretario de Salud y Servicios Humanos estadounidense, Mike Leavitt.

Leavitt dijo en una entrevista que Estados Unidos instalará una red de oficinas de la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés) alrededor del mundo y elevará el uso de inspectores independientes para evitar amenazas a la seguridad de los alimentos.

Las medidas vendrán luego de que más de 800 personas a lo ancho del país fueron infectadas por un brote de salmonela, que los inspectores investigan si pudo ser originado por tomates contaminados de Florida y México.

Leavitt dijo que las actuales garantías y personal de inspección podrían ser sobrepasados por los crecientes volúmenes de importaciones de alimentos en Estados Unidos.

"La estrategia de pararnos en nuestra frontera para detectar las importaciones que no son seguras, o que podrían no cumplir nuestros estándares, simplemente no será adecuada para el futuro", dijo Levitt.

Leavitt visitó la capital panameña como cierre de una gira que lo llevó por México y otros países centroamericanos. Centroamérica es la tercera mayor región exportadora de alimentos a Estados Unidos, después de Canadá y México.

En marzo, la FDA emitió una alerta sobre melones provenientes de Honduras, que se pensó estaban contaminados con salmonela.

La FDA aún está investigando el más reciente brote de salmonela en los tomates, y ha enviado grupos de expertos a granjas en Florida y México, de donde fueron cultivados.

Con el tiempo contado para la administración del presidente George W. Bush, Levitt dijo esperar que se alcance un acuerdo para abrir tres oficinas de la FDA en China, dos en Latinoamérica y una en India para este otoño.

Además de realizar inspecciones, la oficinas intercambiarían información con las autoridades locales, para tener una reacción rápida en caso de crisis.

"Cuando estás lidiando con incidente alimentario, la velocidad es importante", dijo.