WASHINGTON (AP) — La empresa automotriz GeneralMotors Corp. mantiene un programa de vehículos futuristas propulsados por hidrógeno que podrían ser una realidad en un futuro no muy lejano.

GM y empresas como Honda Motor Co. y BMW AG distribuyeron varios centenares de vehículos entre voluntarios de zonas suburbanas, de las ciudades y áreas rurales para calibrar su funcionamiento y aceptación en la rutina diaria.

Las células de combustible de hidrógeno han figurado en los vehículos experimentales de la industria automotriz desde hace años, y varias empresas prueban flotas reducidas de esos modelos. Sus ejecutivos se interesaron especialmente cuando el presidente George W. Bush anunció en el 2003 que el gobierno invertiría 1,200 millones de dólares para fomentar su desarrollo.

La empresa seleccionó un reducido número de personas para participar en el ''Proyecto Driveway'', un programa que permite a sus clientes formular sugerencias y comentarios sobre el funcionamiento y manejo del Chevrolet Equinox, un vehículo impulsado por células de combustible de hidrógeno que generan electricidad.

GM eligió participantes que viven cerca de estaciones de servicio y en base a su nivel de interés en las células de combustible y su entusiasmo por la nueva tecnología. La empresa pagó el costo del combustible de hidrógeno, el seguro y el mantenimiento del vehículo.

El Equinox, que contiene unos 4 kilos de hidrógeno presurizado en sus tanques, genera electricidad procedente de una reacción entre el hidrógeno y el oxígeno y produce un redimiendo equivalente a unas 43 millas por galón. Aunque el hidrógeno es muy inflamable el combustible se disiparía en el aire en una concentración no inflamable si uno de los tanques sufre una fuga o un desgarro en una colisión.

Los vehículos, que no emiten contaminantes nocivos sino diminutas gotas de agua, tienen que superar muchos obstáculos para ser viables debido a la carencia de estaciones de servicio y el elevado costo de su desarrollo. Las empresas automotrices no han dado cifras de costos, pero cada vehículo puede alcanzar un precio de un millón de dólares o más porque la mayoría son prototipos fabricados enteramente a mano.