Hidrógeno: el combustible del futuro
Este gas produce 3 veces más energía que el diesel o la gasolina, pero desecha sólo agua y calor.
Se espera que la infraestructura para surtir hidrógeno pueda utilizar elementos existentes en nuestras sociedad actual, ya sea para almacenarlo o transformarlo. (Foto: Cortesía SXC)
El hidrógeno se almacena comercialmente en tanques, principalmente a presiones altas (hidrógeno presurizado) y en menor escala, debido a su alto costo, en forma licuada: es decir como hidrógeno líquido.
Ambos medios de almacenamiento son industrialmente manejados y para algunas aplicaciones del hidrógeno como combustible son suficientes.
Sin embargo, en aplicaciones como el transporte se requiere almacenar mayores cantidades de hidrógeno para ofrecer autonomía en los vehículos.
Por ello, se están desarrollando nuevos medios para almacenar hidrógeno de una manera más compacta, esto es, con mayor densidad de energía (energía por unidad de volumen o de peso).
Alternativas relativamente comerciales para ello son los tanques de hidruros metálicos, los cuales contienen aleaciones que son capaces de absorber hidrógeno entre sus átomos metálicos de tal manera que los átomos de hidrógeno se encuentran entre sí, más cerca que cuando el gas está licuado.
Esto proporciona la posibilidad de almacenar hidrógeno en un sistema de alta densidad energética. Los hidruros tienen la desventaja de ser pesados y solamente aceptar un bajo porcentaje del gas en relación a su peso.
Esto hace que otros medios más ligeros de almacenar en forma sólida al hidrógeno sean estudiados, un ejemplo de ellos es el carbón.
Algunas estrategias para utilizar hidrógeno en algunas aplicaciones que no requieren moverse (i.e. estacionarias) consideran el almacenamiento -e incluso el transporte - de un compuesto que contenga hidrógeno para antes de su uso ser transformado en hidrógeno combustible en el propio sitio de consumo.
Por ejemplo, una hidrogenera (sustituto de una gasolinera) podría recibir gas natural y almacenarlo para estar convirtiéndolo en hidrógeno previo a su despacho en los autos.
Esta estrategia tiene el sentido de utilizar infraestructura ya existente, aunque existen retos técnicos para la transformación de gas natural a hidrógeno en baja escala. La ciencia y la ingeniería están trabajando para resolver estos retos y hacer realidad el almacenamiento del hidrógeno para su aprovechamiento como combustible limpio.
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