BRUSELAS (Reuters) — La inflación de la zona euro alcanzó un máximo histórico en enero y la confianza económica se desplomó a su menor nivel en dos años, según datos del jueves que evocaron al fantasma de la "estanflación", profundizando el dilema para el Banco Central Europeo (BCE).

"Los datos económicos de la zona euro tienen la palabra 'estanflación' escrita en la frente", dijo el economista David Brown de Bear Stearns. Así se conoce a un período de estancamiento económico, acompañado por inflación.

Eurostat, la oficina de estadística de la Unión Europea (UE), estimó que la inflación en los 15 países que usan el euro se aceleró a 3.2% anual en enero, mayor lectura desde que en enero de 1997 comenzaron las mediciones para el área de la moneda única.

Los economistas habían previsto que la inflación continuaría en el 3.1% de diciembre y noviembre.

La estimación de Eurostat no incluía detalles como la evolución mensual o números desagregados por rubros, pero los economistas dijeron que el índice de precios al consumidor muy probablemente haya sido impulsado de nuevo por los alimentos y el petróleo.

La combinación de datos plantea un dilema serio para el BCE, que quiere mantener la inflación apenas debajo del 2% a mediano plazo. Pero hasta ahora se ha abstenido de elevar las tasas de interés desde el actual nivel de 4%, debido a las señales de desaceleración económica.

"El fortalecimiento de la inflación y el debilitamiento de la confianza económica es la posición más delicada posible para el BCE", dijo Gilles Moec, economista de Bank of America.

Las expectativas inflacionarias entre las empresas, medidas por un sondeo mensual de la Comisión Europea, mostraron un ligero incremento, a 14 puntos desde 13 en diciembre. Pero las expectativas de inflación entre los consumidores se mantuvieron estables por tercer mes seguido, a 28.

La mayoría de los economistas piensan que más adelante este año, el banco tendrá que recortar las tasas, siguiendo el ejemplo de la Reserva Federal de Estados Unidos, para apuntalar la expansión de la zona euro.

El sondeo de la Comisión mostró que la confianza económica se hundió a 101.7 puntos, menor lectura desde comienzos del 2006, desde una revisión a la baja de 103.4 en diciembre y 104.1 en noviembre, también modificado a la baja. Para enero, el mercado esperaba un número de 104.0 puntos.