El crudo estadounidense marcó el miércoles un máximo histórico de 101.32 dólares el barril y a las 18:10 GMT operaba a 97.22 dólares.

El barril de petróleo ha trepado desde inicios del 2002, cuando operaba a menos de 20 dólares el barril.

"Desde aquí, pensamos que la próxima etapa bien podría ser un período de consolidación en el techo (del rango) de los 90 dólares y que incluiría cada vez más movimientos por encima de los 100 dólares", dijo Paul Horsnell de Barclays Capital.

Los precios han subido en parte por las expectativas de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), en lugar de incrementar la producción, la mantendría estable o la recortaría en su reunión del 5 de marzo.

Los precios también han sido apuntalados por la interrupción en el bombeo nigeriano a causa de una ola de ataques de militantes y la amenaza de Venezuela de suspender sus ventas petroleras a Estados Unidos, ante la batalla legal que mantiene con la gigante estadounidense Exxon Mobil

La OPEP argumenta que factores que están fuera de su control, como la especulación, han estado impulsando los precios. Un ministro del grupo dejó claro el jueves que el avance del petróleo hacia una cifra de tres dígitos no llevaría a que el grupo modifique sus niveles de bombeo.

"No reaccionaremos simplemente (porque el crudo esté) a 100 dólares", dijo a Reuters vía telefónica el ministro de Petróleo de Qatar, Abdullah al-Attiyah. "La OPEP actuará cuando vea que hay demanda física por su crudo", agregó.

Además de la probabilidad de que la OPEP no agregue suministros al mercado, análisis técnicos -que utilizan los pasados movimientos del precio para proyectar su dirección futura- indican que el crudo podría continuar avanzando, según ODL Securities, una firma comercial con sede en Londres.

Andy Riddell, un director de materias primas de ODL, dijo que los gráficos indican que el crudo estadounidense y el Brent podrían subir a entre 103 y 101.50 dólares, respectivamente, antes del encuentro de la OPEP.

"Son compras técnicas y especulativas", dijo en referencia a la escalada del petróleo. "Uno observa todos los patrones de los gráficos y apuntan al alza", agregó.

Hay poco espacio

Otros consideran que hay poco espacio para que los precios alcancen eventuales máximos históricos en las próximas semanas.

La demanda petrolera habitualmente cae en el segundo trimestre, porque los consumidores del hemisferio norte consumen menos combustible para calefacción. Los inventarios de crudo de Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de energía, crecieron en las últimas cinco semanas.

"Aún podría haber cierto potencial para que los precios suban más, pero consideramos que las crecientes existencias y la aproximación del período de superavit entra la oferta y demanda del segundo trimestre cerrarán gradualmente la ventana de mayores ganancias", dijo Tim Evans, analista de Citi Futures.

Entre otros factores que podrían afectar la escalada figuran la fuerte caída de las acciones estadounidenses y asiáticas, así como las señales de que la desaceleración en Estados Unidos se está propagando, precisó MF Global.

El avance en los futuros del crudo de entrega cercana ha sido acompañado por un alza en los de entrega posterior, lo que sugiere que los inversores esperan que los precios permanezcan altos por varios años.

El petróleo para entrega en diciembre del 2005 marcó en la víspera un récord de 94,04 dólares por barril. Cuando el crudo de entrega inmediata alcanzó los 100 dólares por primera vez a inicios de enero, el contrato para entrega en el 2015 cotizó a 88,33 dólares.