La sólida demanda por petróleo y la debilidad del dólar han impulsado la escalada, desde una caída profunda a menos de 50 dólares a inicios del 2007.

Ajustado por inflación, el petróleo se encuentra ahora a más del máximo de 101.70 dólares alcanzado en abril de 1980, según la Agencia Internacional de la Energía, un año después de la revolución Iraní.

Entre los efectos que generan el alza se encuentran:

La caída en el valor de la divisa estadounidense frente a otras monedas ha ayudado a fomentar la compra de materias primas, debido a que los inversores consideran a los activos denominados en dólares como relativamente baratos.

Esto también ha reducido el poder de compra de los ingresos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y ha incrementado el poder de compra de algunos consumidores con monedas diferentes al dólar.

Los ministros de Petróleo de la OPEP han destacado que, a pesar de que los precios están subiendo a niveles nomimales récord, la inflación y el dólar han suavizado el impacto.

Algunos analistas dicen que los inversores han estado usando el petróleo como una protección frente a un dólar más débil.

Fondos de pensión

Desde que la Reserva Federal redujo a mediados de agosto las tasas de interés estadounidenses y los bancos centrales inyectaron miles de millones de dólares a los mercados financieros para aliviar la crisis crediticia.

Los flujos de inversión de fondos de pensión y de cobertura hacia las materias primas, incluyendo el petróleo, están en auge, al igual que las operaciones especulativas.

Al mismo tiempo, la crisis crediticia ha conducido a algunos otros mercados, como el de papeles comerciales respaldados por activos de Estados Unidos, a una virtual paralización.

Parte del dinero se ha dirigido a la energía y las materias primas, dicen los analistas.

Demanda

Si bien los avances previos del precio han sido disparados por interrupciones en el suministro, la demanda de los mayores consumidores, como Estados Unidos y China, es un importante impulsor de la escalada actual.

La demanda global se ha desacelerado, luego de un aumento en el 2004, pero aún sigue creciendo, y los mayores precios han tenido hasta ahora un efecto limitado en el crecimiento económico.

Los analistas dicen que el mundo está lidiando con altos precios nomimales porque, ajustados por los tipos de cambio y la inflación, son más bajos que durante las escaladas previas y algunas economías se han vuelto menos intensivas respecto a su uso de la energía.

La OPEP

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, fuente de más de un tercio del crudo mundial, comenzó a reducir la producción de petróleo a fines del 2006 para frenar una caída de los precios.

Eso ayudó a impulsar la escalada y las naciones consumidoras, lideradas por la Agencia Internacional de la Energía, han urgido a la OPEP a bombear más petróleo.

En sus reuniones desde diciembre, la OPEP acordó no modificar la producción, alegando que ya había suficiente crudo en el mercado. Su próxima reunión formal será el 9 de septiembre.

Nigeria

Parte del suministro de crudo de Nigeria, el octavo exportador mundial de petróleo, se ha visto interrumpido desde febrero del 2006, debido a ataques de militantes contra la industria petrolera del país.

Las compañías petroleras han detallado que alrededor de 1 millón de bpd de la producción nigeriana permanece interrumpida debido a ataques de militantes y al sabotaje.

Irán

Los consumidores de petróleo están preocupados por una interrupción del suministro de Irán, el cuarto exportador mundial, que está enfrascado en una disputa con Occidente por su programa nuclear.

Los gobiernos occidentales sospechan que Irán está utilizando su programa nuclear civil para encubrir el desarrollo de armas nucleares. Irán lo niega, diciendo que desea energía nuclear para hacer electricidad.

Irak

El país está luchando por volver a poner en pie su industria petrolera luego de décadas de guerras, sanciones y una baja inversión.

Las exportaciones de crudo de Kirkuk, desde el norte del país, se están estabilizando, debido a que el sistema se está recuperando de problemas técnicos que han dejado mayormente sin utilizar al oleoducto, desde la invasión a Irak liderada por Estados Unidos en marzo del 2003.

Refinerías

Además, las refinerías de Estados Unidos, el mayor consumidor de gasolina del mundo, han sufrido interrupciones inesperadas, las que han afectado los suministros.