Eso representó un nuevo ajuste de la política monetaria, a pesar de que el crecimiento económico global se debilita.

Para las autoridades, que han insistido que su prioridad es responder a las alzas de precios, la aceleración de la inflación anual al 8.5%, desde 8.3 en marzo sería frustrante, aunque también han surgido algunas señales para el optimismo

"El Gobierno no entrará en pánico por esto, especialmente porque ahora los precios de los alimentos empiezan a bajar", dijo Paul Cavey, economista de Macquarie Securities en Hong Kong.

Sin contar la lectura de 8.7% registrada en febrero, el último dato más alto para la inflación se había observado en mayo de 1996.

"Se debe dar más importancia a limitar la inflación y controlar las alzas de precios", dijo la Oficina Nacional de Estadística en un comunicado que acompañó los datos de inflación.

La reacción de las autoridades fue casi inmediata, con un aumento de los fondos que los bancos deben mantener en reserva, a un récord de 16.5%, el cuarto incremento de ese tipo en este año.

"La subida del ratio de reservas después de los datos de inflación vino antes de lo esperado, sugiriendo que el banco central no quiere que la liquidez vuelva a unas condiciones muy amplias", dijo Shi Lei, analista de Bank of China.

Las preocupaciones sobre el repunte inflacionario fueron opacadas el lunes cuando un sismo de magnitud 7.8 grados sacudió a la provincia china de Sichuan. Los analistas decían que los daños por el sismo podrían complicar aún más el manejo de la economía para el Gobierno.

"Si los precios siguen subiendo después del desastre, el banco central enfrentará continuas presiones fuertes en el combate a la inflación", dijo Jiang Chao, analista de Guotai Junan Securities en Shanghái.

Los precios de los alimentos, que explican un tercio de la canasta del consumidor, han sido el principal motor de la inflación.

Este rubro creció 22.1% en abril desde el mismo periodo del 2007, pero los reportes semanales oficiales sobre los precios de los alimentos frescos han reflejado una leve caída en mayo.