NUEVA YORK (Reuters) — Los precios del petróleo subieron cerca de un 16% el lunes, a más de 120 dólares el barril, el mayor avance histórico de una jornada, continuando con una escalada impulsada por la expiración del contrato de próxima entrega y la debilidad del dólar estadounidense.

Las ganancias ampliaron la escalada del petróleo desde un mínimo de 90 dólares marcado la semana pasada luego de que Estados Unidos reveló un plan radical de rescate para su golpeado sector financiero, lo que mejoró las perspectivas de la demanda de energía de la mayor nación consumidora.

El crudo estadounidense para entrega en octubre, que expira el lunes, cerró con un alza de 16.37 dólares, o un 15.7%, a 120.92 dólares por barril. El contrato para entrega en noviembre, que fue negociado más activamente, subió sólo 6.62 dólares, a 109.37 dólares.

El crudo Brent de Londres avanzó 6.43 dólares, a 106.04 dólares.

"El mercado se volvió loco y parece que la debilidad del dólar fue el combustible para el fuerte incremento del precio. También expiraba el crudo para octubre de la NYMEX y eso provocó cobertura de cortos", dijo Amanda Kurzendoerfer, analista de materias primas de Summit Energy en Louisville, Kentucky.

El dólar cayó un 2% frente al euro el lunes.

"El conductor clave sigue siendo el paquete de rescate de Estados Unidos, que ha cambiado el ambiente en el mercado petrolero", dijo Paul Harris, de Bank of Ireland.

Los precios del petróleo se han desplomado desde un récord por encima de 147 dólares el barril tocado a mediados de julio, presionados por la creciente evidencia de que los altos costos de la energía y los problemas económicos están afectando al consumo mundial de combustibles.

La lenta recuperación del sector petrolero de Estados Unidos luego del paso del huracán Ike también brindó soporte a los precios, tras causar la mayor interrupción de los suministros de energías del país desde el 2005.

Cerca del 80% de la producción de petróleo del Golfo de México, que alberga un cuarto de la producción total de petróleo de Estados Unidos, permanecía interrumpida junto con siete refinerías que continuaban cerradas.

Los precios del petróleo también fueron apuntalados el lunes por noticias de que China aumentó las importaciones de crudo un 11.54% en agosto comparado con un año atrás, recuperándose de una fuerte caída en julio, dijo el viernes la Administración General de Aduanas, confirmando datos previos.

"Las noticias de la importación china son una señal de recuperación, y una buena indicación de que los precios del petróleo podrían volver al alza otra vez", dijo Christopher Bellew de Bache Financial

Fuentes de la industria dijeron el lunes que el mayor exportador del mundo, Arabia Saudita, ha recortado suministros petroleros a compañías internacionales y a refinadores estadounidenses desde inicios de septiembre.