NUEVA YORK (Reuters) — Las acciones líderes de Estados Unidos cayeron este viernes, por una agudización de los temores a una profunda desaceleración económica y sombrías perspectivas de ganancias corporativas.

Sin embargo, el desplome no fue tan fuerte como muchos temían, pese a que los mercados accionarios cerraron en mínimos de cinco años y medio.

En la madrugada, las caídas fueron tan fuertes que las transacciones de futuros de acciones fueron suspendidas hasta después de la apertura de Wall Street.

Los mercados cerraron en terreno negativo en todo el mundo. El índice de todos los países MSCI cayó un 5%, ante una mayor evidencia de una fuerte desaceleración en Europa y una ola de advertencias sobre los resultados corporativos.

Las liquidaciones forzosas por parte de fondos de cobertura y mutuos para recaudar efectivo y cumplir con sus pagos exacerbaron las pérdidas, dijeron analistas.

Los títulos de firmas energéticas como Chevron también retrocedieron, en línea con el precio del crudo, que cayó 3.69 dólares, a 64.15 dólares el barril, presionado por las expectativas de que la desaceleración mundial erosione la demanda de combustibles pese a que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) recortó su producción.

"Fue una semana turbulenta. Aún hay mucho temor respecto a si ya registramos los mínimos", dijo John O'Brien, vicepresidente senior de MKM Partners LLC.

"Pienso que muchos gestores han estado vendiendo posiciones para tener efectivo a mano. Eso definitivamente es un factor", agregó.

Las estimaciones sobre el crecimiento de las utilidades del S&P 500 para el tercer trimestre cayeron aún más. Los analistas previeron, en promedio, una baja de un 11%, muy por encima del declive del 2,9% proyectado a inicios de octubre, según datos de Thomson Reuters.

El promedio industrial Dow Jones cayó 312.30 puntos, o un 3.59%, a 8,378.95 unidades. El índice Standard & Poor's 500 perdió 31.34 puntos, o un 3.45%, a 876.77 unidades.

El índice compuesto Nasdaq cedió 51.88 puntos, o un 3.23%, a 1,552.03 unidades, luego de haber caído a un mínimo intradiario de 1,493.79 unidades, su menor nivel desde mayo del 2003.

Para los tres principales índices estadounidenses, la jornada del viernes representó sus cierres más bajos desde la primavera boreal del 2003.

En la semana, el Dow bajó un 5.4%, el Nasdaq cedió un 9.3% y el S&P 500 retrocedió un 6.8%.

Los papeles de tecnológicas, incluyendo los del fabricante del iPod, Apple, cayeron ante los temores sobre las perspectivas de ganancias y gasto de los consumidores. Las acciones de Microsoft bajaron un 1.6%, a 21.96 dólares, luego de que la compañía recortó su previsión de utilidades.

Las noticias de que la japonesa Sony rebajó sus perspectivas de ganancias a la mitad y de que la coreana Samsung reportó una caída del 44% en sus utilidades trimestrales también atemorizaron a los inversores.

Los papeles del gigante tecnológico IBM Inc figuraron entre los mayores perdedores. Sus títulos cayeron un 2.7%, a 82.07 dólares, mientras que los de Apple presionaron al Nasdaq, al ceder un 1.9%, a 96.38 dólares.

Los títulos bancarios se desplomaron ante los temores a que aumenten las pérdidas por préstamos incobrables a causa de una profunda recesión mundial y luego de que el alicaído banco estadounidense National City accedió a ser adquirido por debajo del precio de mercado.

Las acciones de National City Corp se hundieron un 24.7%, a 2.07 dólares, luego de que PNC Financial Services Group Inc informara que comprará al banco con sede en Cleveland por 5,600 millones de dólares.