NUEVA YORK (Reuters) — Los precios del petróleo se desplomaron el martes casi un 5% a menos de 60 dólares por barril, porque la profundización de la crisis económica mundial arrastró a los mercados a la baja y generaba expectativas de que la demanda de energía caiga más.

Las acciones estadounidenses se derrumbaban al cierre de la Bolsa Mercantil porque el fabricante de aluminio Alcoa decidió recortes de producción, en medio de temores a que a la automotriz General Motors se le agote el dinero y signos de que la economía china está débil.

El contrato para entrega en diciembre cerró la sesión con una baja de 3.08 dólares, o un 4.94%, a 59.33 dólares por barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York, su menor precio de cierre desde el 20 de marzo del 2007

El crudo se transó entre 62.28 dólares y 58.32 dólares.

El barril Brent de Londres retrocedió 3.5 dólares, a 55.58 dólares.

Economistas están bajando gradualmente sus expectativas sobre la demanda de petróleo ante la evidencia de una contracción mayor en Estados Unidos y Europa.

Algunos expertos dicen que es posible que la demanda mundial de petróleo baje el próximo año.

"El mercado de petróleo está bajando en línea con las expectativas de demanda", dijo Simon Wardell, analista de petróleo de Global Insight en Londres.

"Hay más debilidad bajista aquí que fuerza alcista. Estamos esperando que los precios bajen más antes de subir, con el crudo estadounidense tocando los 50 dólares antes de alcanzar nuevamente los 65 dólares," agregó.

El crudo ha bajado desde un máximo de más de 147 dólares el barril de julio, que siguió a un crecimiento de la demanda de mercados emergentes como China que impulsó a las materias primas durante seis años.

Existe preocupación acerca de la economía de China, el segundo consumidor mundial de petróleo, después de que datos de aduanas mostraron que el crecimiento de las importaciones se desaceleró en octubre.

El lunes, los precios del petróleo saltaron un 2% después de que China anunció un plan de estímulo económico de 600,000 millones de dólares.

"Pienso que la gente ayer (lunes) se dejó llevar un poco por el paquete fiscal de China y el impacto que podría tener en los precios del petróleo y luego de una escalada matutina se impuso la realidad", afirmó el martes Robert Laughlin de MF Global en una nota de investigación.

Una fuente de la OPEP dijo que el grupo podría recortar la producción en 1 millón de barriles por día (bpd) cuando se reúna en Argelia el mes próximo, debido a la desaceleración de la demanda mundial.

La OPEP ya acordó el mes pasado reducir la producción en 1.5 millones de bpd a partir del 1 de noviembre tras la fuerte caída de los precios del crudo.

En Estados Unidos, se espera que los próximos datos de inventarios semanales muestren que la semana pasada las existencias de crudo crecieron en 800,000 barriles, porque la demanda continúa cayendo, de acuerdo a un sondeo de Reuters entre analistas.

Los suministros de destilados habrían aumentado en 500,000 barriles y los de gasolina en 800,000, según el sondeo.

Los datos serán difundidos el jueves, un día más tarde de lo habitual, debido a un feriado nacional del martes.