EL CAIRO (Reuters) — La OPEP se preparaba el viernes para considerar un tercer corte de suministro en tres meses para defender los precios del petróleo, afectados por una depresión en la demanda mundial de combustible.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue sorprendida por un acelerado derrumbe del consumo de la energía en Occidente, que provocó una pérdida de casi 100 dólares en el precio del crudo desde los niveles históricos de julio.

Ministros del poderoso grupo de 12 socios se reunirán el sábado para decidir si optan por otra ronda inmediata de recortes del suministro o difieren la decisión para su próximo encuentro, el 17 de diciembre en Argelia.

El crudo estadounidense caía por debajo de 53 dólares el barril el viernes, luego de tocar un récord de más de 147 dólares a mediados de julio.

Algunos delegados dijeron que ciertos miembros de la OPEP prefieren esperar hasta estar seguro de la adhesión con las medidas existentes para volver a cortar el suministro.

"Sí, es una preocupación", dijo el secretario general de la OPEP, Abdullah al-Badri, acerca del aumento de los niveles de inventarios. "El mercado tiene un exceso de suministro", agregó.

La OPEP aceptó eliminar un total de 2 millones de barriles diarios (bpd) en reuniones en los últimos dos meses, pero no puede juzgar con exactitud cuánto petróleo se ha removido del mercado hasta principios de diciembre.

Mientras la medida no logró apuntalar los precios, la OPEP teme que otro corte pueda minar su credibilidad entre operadores que están concentrados en la expansión de la crisis financiera en la economía real y su impacto en la demanda y los inventarios de petróleo.

Hasta ahora, los delegados dicen que el cumplimiento con los cortes parece ser razonablemente alto, especialmente porque el apetito de refinerías en Occidente cayó muy profundamente.

Datos de Estados Unidos publicados esta semana mostraron que la caída anual de la demanda de petróleo en el mayor consumidor mundial de combustible se aceleró casi un 13% en septiembre, una reducción de más de 2.6 millones de bpd.

Los miembros más duros de la OPEP podrían sugerir que los datos son una evidencia de que el grupo no se movió lo suficientemente rápido como para evitar un aumento de las existencias, lo que podría provocar nuevas bajas del precio.

Venezuela e Irak han reclamado aplicar controles más agresivos, con Caracas sugiriendo otro corte inmediato de 1 millón de bpd.

"Apoyamos un recorte de la producción (…) apoyamos una reducción ahora", dijo el ministro de Energía iraquí Hussain Shahristani.

Los analistas de petróleo están divididos sobre la posibilidad de que la OPEP decida otro recorte el sábado.

En un sondeo de Reuters el 24 de noviembre, siete de ellos dijeron que pronosticaban una reducción y siete estimaron que la OPEP esperará hasta su próxima reunión en Argelia.

Según estándares previos de la OPEP, los cortes acordados hasta ahora fueron modestos. Durante la última desaceleración económica global en el 2001, el grupo eliminó 5 millones de bpd en cuatro etapas, una reducción del suministro del 19%.