NUEVA YORK (Reuters) — La industria estadounidense de tarjetas de crédito podría reducir en más de 2 billones de dólares sus líneas de crédito en los próximos 18 meses, debido a la aversión al riesgo y a los cambios en las regulaciones, lo que llevaría a abruptas caídas en el gasto de los consumidores, dijo la analista de bancos Meredith Whitney.

La tarjeta de crédito es la segunda fuente clave de liquidez de los consumidores, la primera son los empleos, destacó la integrante de Oppenheimer & Co.

"En otras palabras, esperamos que la liquidez para el consumo disponible en la forma de líneas de tarjetas de crédito caiga un 45%", señaló.

Bank of America, Citigroup y JPMorgan Chase representaban más de la mitad de las tarjetas en circulación en Estados Unidos hasta el 30 de septiembre, y cada empresa ha discutido reducir la exposición en plásticos o desacelerar el crecimiento, dijo Whitney.

Algunas emisoras de tarjetas están usando medidas como el cierre de millones de cuentas, la reducción de líneas de crédito y el aumento de las tasas de interés para tratar de vacunarse de la esperada avalancha de cesaciones de pagos de consumidores.

Un mercado de préstamos consolidado en Estados Unidos que está restringiendo el crédito también presenta un riesgo para la liquidez general de los consumidores, dijo Whitney.

Las hipotecas y las tarjetas de crédito ahora están dominadas por cinco actores que están restringiendo el crédito, lo que hace que las reducciones en la liquidez de los consumidores parezca inevitable, dijo.

"Ahora estamos comenzando a ver evidencia de caídas generalizadas en la liquidez de los consumidores en general", comentó.

El mercado de tarjetas de crédito tiene un retraso de 18 meses respecto del mercado hipotecario, y comenzará a encogerse a mediados del 2010, dijo Whitney.

Whitney también espera que los precios de las casas sigan cayeron otro 20%, perjudicados por la menor liquidez. Las viviendas han registrado un descenso del 23% desde su máximo, dijo.