NUEVA YORK (Reuters) — El petróleo cayó el martes por el temor a una contracción de la demanda de energía que contrarrestó una baja de las tasas de interés en Estados Unidos y expectativas de que la OPEP acuerde esta semana su mayor corte de producción.

Los ministros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se reunirán el miércoles en Argelia, y varios de ellos llamaron el martes a bajar la producción en hasta 2 millones de barriles por día (bpd).

El crudo estadounidense para entrega en enero perdió 91 centavos para cerrar en 43.6 dólares el barril tras haber caído a 44.10 dólares el lunes.

El crudo Brent en Londres cayó 4 centavos a 44.56 dólares el barril.

El petróleo cayó a un mínimo de 40.50 dólares por barril el 5 de diciembre -una baja de más de 100 dólares desde su récord en julio de más de 147 dólares el barril- porque la turbulencia económica mundial deprime la demanda en grandes naciones consumidoras como Estados Unidos y Japón.

La Reserva Federal de Estados Unidos bajó su tasa a un objetivo de cero a 0.25%.

"El hecho de que la Fed recortara su tasa en 75 puntos base en lugar del consenso de 50 puntos, parece indicar que la economía necesita una reestructuración importante, más grande de lo que se esperaba", dijo el vicepresidente de Macquarie Futures USA, Nauman Barakat.

"Eso se traduce en una menor demanda para el crudo", agregó.

La OPEP espera que la demanda mundial por su crudo caiga en un promedio de 1,4 millones de barriles por día (bpd) en el 2009 debido a la desaceleración económica.

El lunes, China, durante largo tiempo un gran motor para el alza de los precios del petróleo, se unió a la tendencia de los mayores consumidores. Su demanda aparente de petróleo cayó el mes pasado por primera vez en cerca de tres años.

"La OPEP no enfrentará una decisión más grande que ésta durante algún tiempo", dijo el analista Paul Harris del Bank of Ireland. "Si ellos no ponen un piso a los precios con un corte de significación, luego podríamos tener enormes ramificaciones para el futuro del mercado de petróleo."

El ministro de Petróleo de Irán, Gholamhossein Nozari, dijo que la estabilidad del mercado podría ser restaurada si la OPEP decide rebajar el suministro en 1,5 a 2 millones de barriles por día, informó el martes la agencia oficial de noticias IRNA.

La OPEP ha recortado la producción en dos oportunidades desde septiembre sin poder frenar la caída de los precios que ha rebajado las ganancias para sus miembros, aumentando los temores a una futura estrechez en el suministro debido a la menor inversión en costosos proyectos de exploración y producción.

Rusia, el mayor productor mundial de crudo fuera de la OPEP, está enviando su delegación de más alto rango a la cita en Argelia, incluyendo a los jefes de las cinco principales compañías petroleras.