NUEVA YORK (Reuters) — Para algunos es el fin del "Imperio Estadounidense", para otros es sólo parte de un círculo vicioso del capitalismo, pero cualquiera sea el caso, la letanía de malas noticias económicas de Estados Unidos hace que muchos se pregunten qué será lo próximo.

Millones de empleos estadounidenses se han perdido y se esperan más despidos aún. Los bancos han congelado los préstamos después de una crisis del crédito y un colapso inmobiliario que han provocado un despegue de las ejecuciones de viviendas.

En Wall Street, varios bancos de inversión han colapsado. El mercado de acciones de Estados Unidos ha perdido más del 40% de su valor. Gigantes como el Citigroup han tenido problemas para sobrevivir.

Los tiempos difíciles también amenazan a la alguna vez todopoderosa industria automotriz, en momentos en que General Motors y Chrysler LLC buscan ayuda por miles de millones de dólares de parte de Washington y advierten sobre su posible colapso si no consiguen un rescate.

"Estamos viendo el comienzo del final del imperio estadounidense", dijo Howard Zinn, autor de "A People's History of the United States" (La otra historia de los Estados Unidos).

Por la derecha, un ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional (FMI), Simon Johnson, lo explica así: "el capitalismo no está muerto, no hay alternativa al capitalismo".

"Lo que está muerto es el mito del capitalismo maravilloso, pero no el capitalismo", dijo.

Cada semana aparecen más noticias difíciles de creer. Un operador de Wall Street arrestado por cargos de defraudación de inversores por 50,000 millones de dólares, o el gobernador de Illinois acusado de tratar de vender el escaño del Senado estadounidense que deja el presidente electo Barack Obama.

El respeto por el presidente George W. Bush ahora es tan bajo que un periodista iraquí arrojó sus zapatos contra él el domingo, un insulto mayor en la cultura iraquí.

Bush se prepara para dejar el cargo el próximo mes, con un legado presidencial empañado por los problemas de la economía y la impopular guerra de Irak.

Todos coinciden con que la situación en Estados Unidos, ahora oficialmente en recesión, ciertamente es mala.

"Todo el mundo quiere ahorrar y nadie quiere gastar. Eso dificulta mucho el crecimiento", dijo Johnson.

El pesimismo que viene

Entre los expertos no hay certezas sobre cuánto tiempo durarán los problemas económicos estadounidenses. Algunos predicen un año o dos, otros temen una desaceleración de hasta una década, recordando la década perdida japonesa de los años 1990.

"Las cosas están mal", dijo Alan Ruskin, un estratega internacional de RBS Greenwich Capital. "Esta no es una recesión típica, pero tampoco es como la Gran Depresión".

Si bien se ha hablado mucho sobre la miseria de la década de 1930, los economistas dicen que este declive no será tan dramático.

Johnson, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts, observó que "si uno hubiera ido a Tokio (en los 90), habría visto todo muy aceptable, con la gente razonablemente contenta, pero no había crecimiento".

De igual manera, dijo que los estadounidenses deberían prepararse para un "crecimiento bajo no lo suficientemente rápido para crear empleos significativos" por los próximos cinco a 10 años.

Un sondeo difundido por el Instituto de la Opinión Pública del Colegio Marista mostró el lunes que el 24% de los estadounidenses piensan que es muy probable que sean despedidos o que les recorten las horas de trabajo en el próximo año.

Andre Myrtil, propietario de un pequeño negocio de tercerización tecnológica en Nueva York, explica el clima empresarial diciendo que él está recibiendo menos trabajo y que las compañías están tardando más en pagarle. "No hay trabajo. Mi teléfono no suena", dijo.

"Todavía no arrojo la toalla, las cosas deberían mejorar pero sólo el tiempo lo dirá", agregó.

Muchos creen que la única forma para superar las dificultades es que el Gobierno gaste cantidades enormes de dinero ¿Pero cuánto se necesita? "Existe una capacidad para, literalmente, lanzar dinero desde helicópteros", dijo Ruskin.

Muchos esperan que Obama apruebe un paquete de estímulo fiscal valorado en cientos de miles de millones de dólares poco después de su asunción el 20 de enero.

"El predominio económico de Estados Unidos ha disminuido y se necesitará algún tiempo para que nuestra economía vuelva a crecer. Nos espera un período extenso de desaceleración o declive", dijo Howard Chernick, profesor de economía de Hunter College en Nueva York.

"Realmente sólo queda la voluntad del Gobierno para sacarnos de esto", dijo.