En 2050, probablemente alguien evocará al gran literato Mark Twain y dirá que los reportes sobre la extinción del petróleo habrán sido exagerados.

Si bien países netamente productores, como México, se acercan ya al temido declive petrolífero (conocido como peak oil), lo cierto es que el mundo seguirá dependiendo de la misma triada de combustibles fósiles que han movido a la civilización por varios siglos: el petróleo, el gas natural y el carbón.

“Hay suficientes recursos de hidrocarburos para satisfacer la demanda durante este siglo”, dice Claude Mandil, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).

Pero lanza una advertencia: el que se puedan extraer dependerá de la dirección de las políticas energéticas y el ritmo de adopción del cambio tecnológico y el nivel de conciencia sobre el medio ambiente. Es decir, sí habrá petróleo, pero hay riesgos geopolíticos que podrían causar fricciones en la producción, el abasto y en la infraestructura petrolera.

Lo que es cierto, comenta Peter Odell, profesor emérito de energía de la Universidad Erasmus en Rotterdam, es que a partir de 2030 el gas natural será el gran relevo del petróleo.

En la mezcla de hidrocarburos fósiles, el gas aportará desde entonces, más de 53% del total, contra 47% del petróleo. Sin nuevas reservas que probar y con yacimientos enormes de gas natural por explotar, el futuro será gaseoso, adelanta.

Además, sobre el escenario se tienen que dibujar temas como el calentamiento global, la creciente demanda –sobre todo de naciones emergentes– y la seguridad en el abasto.

“Más que nada, tenemos que enfrentar un panorama a mediano y largo plazos en el que necesitaremos más energía, que sea barata y que contamine menos”, dice Duncan Macleod, vicepresidente de Nuevos Combustibles de Shell, la segunda mayor empresa energética del mundo. En este sentido, petroleras como esta firma anglo-holandesa prevén un futuro en el que habrá combustible de dos barriles: un futuro energético con combustibles fósiles caros y escasos; y uno con hidrocarburos, pero también con combustibles alternativos.

“La matriz se vuelve más compleja”, señala Macleod, “si añadimos en la ecuación tres dilemas. Uno es el del desarrollo; es decir, conciliar el crecimiento de unos países y la pobreza de otros. Otro es el de la confianza, o cómo apoyar la globalización y tener seguridad en que tendremos hidrocarburos en todas partes. Y el tercero es el de la industrialización, donde tenemos que reconciliar el crecimiento con el medio ambiente”.