Si hay una reunión de banqueros con el gobernador del banco central, Guillermo Ortiz, la silla a un lado suyo ya está reservada. “Es un país de caballeros. Los demás se pelean por ver quién se sienta del otro lado”, dice Nicole Reich de Polignac, presidenta y directora general del Grupo Financiero Scotiabank México.

Desde noviembre de 2007 es la primera mujer en México que llega a la dirección de un banco. “Antes de ella no se ha sabido de mujeres liderando bancos”, dice Enrique Castillo, presidente de la Asociación de Bancos de México. “Cuidamos más cómo nos expresamos, pero la vemos como cualquier otro de los (26) directores”.

Reich ya está acostumbrada a sentirse observada como bicho raro. La ejecutiva ha trabajado los últimos 17 años en instituciones bancarias y fue la primera mujer en dirigir alguna en Chile, Perú y República Dominicana.

En este último país, acumuló credenciales para que, con sólo dos años en Scotiabank, la matriz en Canadá la enviara como directora a México. Durante su gestión, los activos del banco aumentaron 30% y de ser el quinto pasó a ser el tercero más grande del sistema. “Lo despertó de un largo sueño. Crecimos orgánicamente y con adquisiciones”, señala Miguel Jarzún, director de Scotia Crecer AFP, en Dominicana.

La de México es la filial más importante de la firma entre 50 países donde está presente. Y aquí genera 12% de sus utilidades mundiales. Con 9,000 empleados y activos por 140,000 mdp es el sexto banco más grande del país.

Reich es jefa directa de 14 hombres, algunos mayores que ella. “Tiene pelo largo y usa falda pero la relación no es diferente. Es exigente, perfeccionista y sabe delegar”, dice Jean Luc Rich, director de Finanzas del grupo. Superado el trance de la compra de Inverlat, en 2000, su principal meta es impulsar el crecimiento del banco. “Está aquí para posicionar el banco de forma más agresiva”, agrega. Reich tomó la dirección con utilidades por 3,754 millones de pesos (mdp) a 2007. “La condición del banco para competir es más robusta”, dice René Ibarra, analista de Fitch Ratings.

Reich conoce el mercado. Si bien nació en Francia y pasó la última década fuera de México, vivió aquí desde los siete años. Aquí se casó y tuvo a sus dos hijos. Pero éste es el mayor banco que ha dirigido. Además, en  un ambiente de más  competencia y un difícil entorno económico que redujo la rentabilidad de los seis mayores bancos en tres puntos porcentuales al primer semestre de 2008, y la de Scotiabank, en dos puntos.

La vocación de banquera fue accidental. Estudió sistemas computacionales administrativos en el Tec y su primer trabajo en un banco fue en Citibank. “Las oficinas estaban cerca de mi casa, dejé mi currículum y me llamaron”.

Los retos son parte de su cotidianeidad. Hace poco aprendió tenis para compartir más con su familia, y en sus últimas vacaciones se lanzó a bucear teniendo sólo dos horas de clase.

En su carrera no es distinta. Dirigir la banca de personas de Citibank en Perú era más desafiante que quedarse como gerente de Ventas en México. Cuando llegó allá, en 1998, el banco perdía 8 millones de dólares (mdd) anuales. A los dos años, dice, ganó concursos de ventas. Reich aceptó, incluso, representar a Citibank en Indonesia, pero renunció por el clima de inseguridad.

El gusto por el trabajo duro y la perseverancia le viene desde antaño. “De los cuatro hermanos fue la más estudiosa y responsable”, asegura su hermana, Carola Reich. Daba clases de francés al tiempo que estudiaba y concluyó su carrera en tres años, en lugar de cuatro, con el segundo mejor promedio. Ser la mayor y la separación de sus papás le forjaron el carácter. “Sentí la responsabilidad de mantenernos unidos como hermanos”, refiere Nicole Reich.

Toque personal

El toque de Reich ya comienza a notarse. En el piso 19 del edificio de Scotiabank en la Ciudad de México, no faltan ya los alcatraces, en su escritorio, las orquídeas. “Cuando llegó dijo ‘Hacen falta flores aquí’”, cuenta su asistente Lourdes Echevarría. Llevó su propia cafetera, le gusta el buen café,  tomarlo y servirlo a sus invitados.

A su arribo, el presupuesto y las metas ya estaban trazadas por su antecesor. Aun así, comenzó a darle forma a su objetivo: empujar la firma hacia el mercado. “Que cuando un cliente mencione a los tres bancos que conoce, nos incluya”. En un año de gestión abrió 57 sucursales, con una inversión de 60 mdd, alcanzando 632. Es el banco con mayor crecimiento en sucursales. Prevé tener 900 en cuatro años. Reich implementó acciones que han mejorado la tesorería y la liquidez del banco. Impulsó la primera bursatilización hipotecaria del banco por 2,494 mdp. “Están buscando alternativas para mejorar el costo de fondeo”, comenta Leonardo Bravo, analista de Standard & Poors.

El banco está siendo más agresivo en productos de banca de personas, en especial en créditos hipotecarios y de autos, donde participa en 11 y 25%, respectivamente, en el sistema. La institución lanzó un préstamo hipotecario a 30 años con tasas de crecientes por pronto pago. Reich busca explotar lo que los diferencia del mercado. “Capitalizaremos el servicio al cliente y la satisfacción de los empleados”, asegura. En una industria con pobre atención al cliente, Scotiabank está entre los mejor calificados en la encuesta de Intelligent Decision Makers. El banco, dice Reich, tiene buenos productos y ya no es un banco chico pero la gente no lo sabe. “Somos un secreto muy bien guardado”. Por ello contempla aumentar el gasto de publicidad.

Cuando Reich no está en el trabajo está con su familia. Come una vez a la semana con ellos, y no perdona fines de semana ni las vacaciones una vez al año. Desde que tomó el primer cargo en Perú, acordó con su esposo que él se haría cargo de los hijos y ella del trabajo. “Es muy seguro de sí, no le preocupa el qué dirán. Sería difícil hacerlo sin él”.