A los 22 años vivió la crisis económica del 94 en los gabinetes de la Comisión Nacional Bancaria y de Valores (CNBV). El 15 de septiembre pasado, a los 36, fue parte del selecto grupo en Londres que supo, antes que nadie, que el inglés Barclays Group compraría los negocios clave de Lehman Brothers Holdings, el banco de inversión estadounidense que días antes se había declarado en bancarrota y detonó la más grave crisis financiera de ese país desde la Gran Depresión.

Ocho años de dar resultados hicieron que Adriana Álvarez-Nichol llegara a un puesto que reporta directamente al CEO de Barclays Wealth, una de las divisiones de más crecimiento de la compañía, y a tres escalafones del CEO de Barclays Group (nivel 4).

“El reto fue haber crecido como creció en Inglaterra”, dice Javier Gavito, director general de la Sociedad Hipotecaria Federal, que presidía la CNBV cuando ella se sumó al equipo, recién egresada del ITAM, como economista. “En el sistema inglés, es muy raro que una mexicana llegue a nivel ejecutivo, porque tienen sus propios rituales de escalar y prefieren a ingleses”, comenta quien ahora, además, es su cuñado. Gavito la describe como apasionada, metódica, tenaz. “Siempre ha sido mandoncita, hasta la fecha”.

Mostró liderazgo y determinación desde muy joven, describe su jefe en la CNBV en los 90, Guillermo Zamarripa, quien hoy lleva la Unidad de Banca y Ahorro de la Secretaría de Hacienda.

A su paso por la CNBV, Álvarez-Nichol dejó una huella que marcó al sistema financiero nacional. Según Zamarripa, ella diseñó un ‘primer cuerpo de reglas de soporte estadístico y empírico’ para evaluar el riesgo de las carteras de los bancos y establecer un nivel de reservas apropiado. “La idea era que en la medida que un crédito se deteriorara, inmediatamente se tuviera que provisionar. Una medida preventiva para evitar que hubiera problemas en los bancos”. Algo que no existía y que tal vez hubiera podido atenuar la debacle del 94.

Esta joven del DF, que tuvo su primer empleo en la constructora familiar, es ahora una change manager de Barclays; “soy un recurso flexible”, dice ella. En 2001 apoyó al nuevo CEO de Barclays para montar la nueva operación en la región Asia-Pacífico. En 2006 pasó siete meses en Johannesburgo, Sudáfrica, para negociar los términos del joint venture entre Barclays Wealth y ABSA, el mayor banco de consumo de ese país, y estableció la estructura del flamante negocio. Ahora es COO interina de Barclays Wealth en Medio Oriente y tiene más encargos.

Otra de sus tareas es atraer talento y promover a más mujeres en niveles ejecutivos. En Barclays hay 40 directores ejecutivos; contando a Álvarez-Nichol, sólo hay tres mujeres.

La noche del viernes 19 de septiembre departía en un coctel de reclutamiento en Londres. La excitación flotaba en el aire. “Hemos hecho un salto de crecimiento en momentos de crisis. Para el equipo es un superhit. Esta crisis fue nuestra oportunidad. Hace seis meses, si le hubieras preguntado a un empleado de Lehman acerca de Barclays, te habrían dicho que no éramos competencia”, comentó desde su teléfono celular.

Miembro de una familia de cinco hermanos y casada con un financiero canadiense, ella pasa una semana en Dubai y otra en Londres. “La vida corporativa ha sido un reto fenomenal”, dice Álvarez-Nichol, quien comienza a paladear la idea de emprender algo propio en el futuro. “Esa decisión vendrá cuando sienta que alcancé mis límites”. Mientras, está por verse si jugará un papel de change management en el nuevo emprendimiento de EU.