En 2006, la industria alimentaria creció a un promedio de 10%, sin entregar demasiadas novedades más que una mayor tasa de expansión entre las líderes y unas pocas diferencias relevantes.

Bimbo sigue siendo líder indiscutido, con ventas que esta vez alcanzaron 63,633 MDP (13% más que en 2005) y ganancias 22% más gordas que totalizaron 3,499 MDP. Detrás, Maseca, las dos mayores firmas lácteas del país –la suiza Nestlé y Grupo Industrial Lala–, y algo más abajo la división alimentaria de Alfa, Sigma.

Las diferencias vienen en los detalles. Maseca, por ejemplo, fue la alimentaria con mayor incremento de ventas (14.4% más que en 2005 e ingresos por 30,644 MDP) mientras que un aumento de ventas de 17% hizo de Lala la compañía lechera con los ingresos más jugosos. Como ellas, Alpura lideró el subsector lácteo en eficiencias (su EBITDA creció 19%) y, otra vez, Maseca, el de alimentos generales (18.7%).

En material de ratios, Herdez (14.5%) lideró la relación EBITDA/ventas, incluso por encima de compañías bastante eficientes como Sigma (10.4%), Bimbo (9.2%) o Bachoco (9%). La panificadora de la familia Servitje volvió a ser en 2006 el más poderoso generador de ganancias netas en volumen (3,499 MDP, 22.4% más que en 2005). No obstante, fue superada en la relación utilidades/ventas por Bachoco, Grupo Viz, Sigma y Herdez, entre otras.

Pero en un sector sin grandes cambios estructurales en marcha, la novedad vino de las externalidades. El aumento de precio del maíz llevó a que Minsa, Maseca y Bimbo fueran poco menos que acusadas de corsarios acaparadores de grano. Eso no amilanó a las empresas, que mantuvieron el timón sobre la ruta trazada para el año. Gruma, por ejemplo, que venía de deslistarse del NYSE (New York Stock Exchange) en 2005, vendió 40% de su filial venezolana Molinos Nacionales, mientras que Sigma invirtió 50 millones de dólares en una planta de carnes frías ubicada en Estados Unidos después de comprar las mexicanas Nayer y Grupo Chen.

Como en otros sectores, la clave del rubro alimentario sigue siendo la consolidación, la generación de sinergias y el incremento de eficiencias mientras se busca rentabilidad en todos los mercados posibles. Nada nuevo resulta entonces que también Bachoco se preparase en 2006 para comenzar a operar este año una planta en Hermosillo que le permita atacar el sureste de EU.

Aumento, segunda parte

La calma momentánea puede indicar una nueva tormenta. El ‘caso de las tortillas’, que generó un quebradero de cabezas a inicios de año, se mantiene tranquilo por ahora. Después del acuerdo nacional de enero por estabilizar el precio de la tortilla, empresas y gobierno resolvieron mantener los valores de la harina de maíz (hasta 5 pesos por kilo) y tortillas de maíz (Bimbo acordó dejar la marca Milpa Real en 8.5 el kilo) hasta fines del tercer trimestre.

No obstante, el precio ha venido descendiendo del máximo de febrero y se vende en el mercado de futuros a unos 384.5 dólares por contrato, 15.8% menos que a mediados de febrero. La perspectiva es que se dará una estabilización a mediados de año, pero sólo si los fondos globales especulativos no voltean hacia los mercados de futuro del maíz.

Y eso puede no ser lo peor, pues aun con la crisis del maíz en boga, podría emerger una nueva. En 2007, los precios de la leche están subiendo a la mayor velocidad jamás registrada en todo el mundo.

La leche descremada en polvo, referencia del comercio global, subió 60% desde noviembre pasado, y los precios del mercado de futuro han ascendido otro 63% el último año. ¿Razones? Mayor demanda de lácteos de América Latina y China y menor suministro en la Unión Europea y EU que no ha sido compensado aún por productores emergentes, como Australia, Brasil y Argentina.

México, el mayor importador de lácteos de EU, ya redujo 28% las compras de leche en polvo en 2006 y podría repetirlo este año, de acuerdo con un reporte del Departamento de Agricultura de EU a fines de 2006.

El ‘caso de las tortillas’ ya costó bastante dinero para evitar impactos sustantivos en el bolsillo de consumidores de un país con la mitad de las personas en difíciles condiciones de sostenibilidad económica. Se buscan adivinos para develar qué aguardar, si 2007 es el ‘año de la leche agria’.

Texto: Diego Fonseca