En Cinépolis, 183 en el ranking de Las 500 empresas más importantes de México de la revista Expansión, todavía estaban de fiesta por la apertura de su sala número 2,000 cuando llegó el susto: la epidemia de influenza apagó las pantallas por primera vez en 38 años. Las pérdidas del sector exhibidor en conjunto superaron los 300 millones de pesos (MDP) durante 12 días de inactividad, que incluyeron el puente del 1 de mayo, “el mejor de todo el año”, según dice Alejandro Ramírez, presidente y director general de la cadena.

La amenaza pasó y llegó la reapertura. Con una clientela cautelosa en extremo que los primeros días apenas llenaba un tercio de la capacidad de las salas debido a la recomendación de la autoridad y al miedo que aún había en muchos ciudadanos. La expectativa era recuperar los niveles de asistencia perdidos en un máximo de 20 días, “según la experiencia internacional en casos similares”, explica Ramírez.

Para Cinépolis, el golpe de la influenza no minó sus planes de expansión. En 2009 invertirá unos 100 millones de dólares (MDD), monto similar al de 2008. La meta es construir 256 salas nuevas, 62 de ellas en el extranjero.

Sin embargo, en un mercado nacional que durante 2008 creció apenas 5.7% en ingresos y 2.6% en asistentes con relación al año anterior, sorprende que la oferta de pantallas crezca a un ritmo vertiginoso. “Con lo de la influenza se discutió, desde luego”, señala Miguel Mier Esparza, director general de Operaciones de Cinépolis. “(Pero) la apuesta de la empresa es a largo plazo... En México hay una pantalla por cada 24,000 habitantes, mientras en Estados Unidos hay una por cada 7,500”, dice.

Cinépolis no está solo. Cinemex, su principal competidor, ha construido nuevas pantallas a un buen ritmo de inversión. En noviembre pasado, MMCinemas, la segunda cadena más grande de México y propiedad de Germán Larrea, adquirió Cinemex. “De los 108 millones de personas que vivimos en México sólo 10 o 12 millones van al cine. Le apostamos a un mercado al que todavía no hemos logrado llevar a las salas”, señala Alma Rosa García, directora de Cinemex.

Gerardo Oliva, socio de PricewaterhouseCoopers (PWC), dice que “hay muchas localidades y regiones con buenas posibilidades de crecimiento”.

Aunque 95% de las operaciones de Cinépolis se realizan en México, desde hace unos años comenzó a salir del país. Primero fue Centroamérica y ahora es Brasil, donde construirá sus primeras 30 salas, las cuales comenzarán a operar en el primer trimestre de 2010.

Pero la aventura más exótica de Cinépolis es India, donde abrirá 12 salas en noviembre próximo. Allí, en la meca del cine asiático, sólo 650 de sus 13,000 pantallas son multiplex, las 12,350 restantes son single screen.

Con información de Alejandra Sánchez Inzunza.