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En diciembre de 2008, el plan de negocios de Chris Viehbacher, CEO de Sanofi-Aventis, era impulsar la expansión de la compañía a través de adquisiciones. Para lograrlo, contaba con una bolsa de 15,000 millones de dólares (MDD) para gastarla en los siguientes cuatro o cinco años.

Seis meses después, el ejecutivo originario de Canadá tuvo que hacer una pausa en sus planes. Cuando los países occidentales se preparaban para actuar contra la gripe aviar, en un pueblo de Veracruz, México, se dio la alarma por el primer caso de influenza humana, semanas más tarde llamada AH1N1.

En cuestión de semanas, lo que empezó en México como una alerta sanitaria, se fue propagando por Latinoamérica, Estados Unidos y Europa, hasta ser declarada pandemia por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ahora, al igual que Roche con su Tamiflu (para combatir el virus), Sanofi-Aventis junto con Baxter y Novartis ocupan un lugar importante en el organismo multinacional gracias a sus vacunas.

“No sabemos cuántas dosis vamos a producir. Eso depende de lo que quiera la OMS”, señaló Chris Viehbacher, durante su visita a México. Sin embargo, en octubre pasado la empresa estimó que su vacuna contra la influenza AH1N1 generará ingresos adicionales por 500 millones de euros (unos 742 MDD) en el cuarto trimestre, debido al repunte mundial de la enfermedad.     

Sin duda, el AH1N1 representó un parteaguas para la salud pública de cualquier país, aunque también vino acompañada de oportunidades de negocio para las empresas farmacéuticas. Roche estima que las ventas mundiales de su antiviral superarán este año los 1,800 millones de euros.

Por su parte, Sanofi-Aventis venderá en México nueve de los 10 millones de dosis de la vacuna que comprará la paraestatal Biológicos y Reactivos de México (Birmex).

¿Cuántas dosis producirá sanofi-aventis, qué participación espera lograr en el mercado de las vacunas contra el AH1N1 y cuánto aportará este producto a los ingresos de la empresa?

Tenemos tres instalaciones, dos en Francia y una en Estados Unidos, que trabajan las 24 horas al día para producir vacunas contra la influenza estacional del hemisferio norte, influenza estacional para el hemisferio sur y la influenza AH1N1. Cada país, según sus características, dice cuál es la mejor mezcla de vacuna que quiere.

Desde un punto de vista empresarial tendremos un ingreso adicional durante un periodo breve. Que no va a afectar el precio de las acciones de la empresa, tampoco es un negocio de largo plazo, porque cuando la vacuna funciona, el mercado desaparece y es un negocio que termina con la siguiente primavera.

¿Cuál es el comportamiento previsto de esa enfermedad para los siguientes años y cuánto crecerá la demanda de la vacuna?

Nadie lo sabe. Unos prevén que el pico de la influenza estacional será en enero o febrero y que podría haber correlación con la pandemia. Otros dicen que la pandemia se está volviendo más benigna y que los virus se vuelven menos virulentos. Nosotros continuaremos maximizando la producción y preparándonos para producir volúmenes máximos.

Cuando vendieron su planta de vacunas en Lerma a la paraestatal Birmex, se estableció un convenio de colaboración o de posible maquila de vacunas. ¿Cuándo empezarán a colaborar?

Sanofi hace inversiones en diversos países y en México, como parte de los mercados emergentes donde tenemos interés, destinamos 100 millones de euros en nuestra planta de Lerma, Estado de México, porque la idea es que en un par de años México se vuelva independiente en su capacidad para producir vacunas contra la influenza estacional y una vez que se logre, producirá la de la pandemia. Hay un acuerdo con Birmex para que nosotros produzcamos el antígeno y que ellos sean quienes terminen la vacuna. Incluso la venta de los nueve millones de dosis al gobierno mexicano se hará a través de Birmex.

Además de esta gripe, ¿qué otras enfermedades podrían llegar a nivel de pandemia y qué investigaciones está desarrollando Sanofi en ese tema?

Difícil de responder, pero tenemos que el dengue es una enfermedad importante que afecta a 240 millones de personas y nosotros contamos con una vacuna que está en estudios clínicos fase II en Tailandia. En 2010 entrará a fase III e incluiremos a pacientes de México.

¿Qué tan importante es el negocio de las vacunas para Sanofi-Aventis?

Este negocio genera 10% de los ingresos totales de la compañía y es una de las cinco plataformas de crecimiento junto con genéricos, diabetes, medicinas de libre acceso y nuevos productos. En los últimos meses hemos hecho varias adquisiciones para reforzar el área de oncología. Pero sin duda, no hay nada mejor que invertir en la prevención de las enfermedades.

En abril anunció que bajo su mando Sanofi-Aventis buscaría crecer en países emergentes, mediante la compra de otras compañías y que para ello contaba con una bolsa por 15,000 MDD. De las que empresas que planeaba adquirir, ¿cuántas ya forman parte del grupo y cuántas están en negociación?

Desde hace un año hemos gastado 10,000 millones de dólares. Hemos firmado 250 acuerdos de confidencialidad este año y cerramos media docena de adquisiciones, incluyendo a Kendrick de México. Los mercados emergentes son interantes, por su crecimiento económico. Muchos especialistas creen que los mercados no tradicionales van a sacar al mundo de la recesión, porque el crecimiento económico está creando una clase media que quiere gastar más en su salud, pero para ser capaces de aprovechar esta oportunidad hay que contar con una gama muy importante de productos disponibles a un precio asequible. Nuestras adquisiciones buscan cumplir ese objetivo.

Ante las condiciones económicas y la volatilidad de los mercados, ¿estima que los 15,000 MDD serán suficientes o ha tenido que ajustar su plan de compras?

Para nosotros, la actual situación económica es una oportunidad. Después de las compras aún contamos con un flujo de caja de 6,000 millones de dólares. Hoy cualquiera que tenga esa cantidad de efectivo es muy popular y hemos podido inyectar capital fresco a las compañías adquiridas, en estos momentos difíciles para encontrar financiamiento. Tenemos probablemente más efectivo que la mayoría de las empresas del sector.

¿Cuál es el riesgo en estas compras?

Por el momento podemos financiarlas con nuestros propios recursos, por lo tanto el riesgo no es de capital. Cuando se hace alguna adquisición, el riesgo es la integración de tantas empresas. Una de las cosas que queremos hacer es mantener la esencia de la compañía adquirida, pero ofreciéndole un mayor acceso al mercado mundial, a mercadotecnia, un mejor management y mayor capital.

El riesgo es perder el valor de lo que compramos, por no darle el valor adecuado a la gente.

¿Cuál es el impacto que esperan lograr con estas compras en cuanto al valor de las ventas, número de productos en su portafolio, empleados, plantas de producción, posición en el ranking mundial?

El primer objetivo de estas operaciones era que la empresa dejara de sangrar, porque íbamos a perder 20% de nuestros ingresos por el vencimiento de la patente de nuestros principales productos.

Ahora vamos a enfocarnos en las cinco plataformas de crecimiento: vacunas, mercados emergentes, medidas de libre acceso, diabetes y nuevos productos.

Con esto podemos decirle a nuestros inversionistas que vamos a ser capaces de tener el mismo nivel de ingresos en 2013 como el que tuvimos en 2008 –40,000 millones de dólares–, vamos a mantener un crecimiento anual de 5% y que eliminamos el riesgo de las patentes.

En México compraron la productora de genéricos Kendrick, ¿hay otra mexicana en su radar?

Aunque México atraviesa por problemas económicos, creo que habrá crecimiento económico que proporcionará el potencial para invertir más, pero por el momento no prevemos hacer otra compra en el corto plazo.