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Primero México y luego el continente. La misión empresarial de América Móvil no lo especifica así, pero es la definición de lo que ha sucedido con el gigante de las comunicaciones inalámbricas que el empresario mexicano Carlos Slim echó a andar desde Telcel.

Por estos días, una semana más o menos, América Móvil está llegando a su cliente número 200 millones, un hito que pone al operador por encima de su archirrival, MoviStar (de la firma ibérica Telefónica).

A tono con su estilo austero, la empresa no planea grandes celebraciones; ni siquiera porque con ello sería, en palabras de su director de Finanzas, Carlos García Moreno, la tercera global en términos de usuarios propios, detrás de China Mobile (que con China tiene para crecer como quiera con 500 millones de usuarios) y la multinacional Vodafone (con presencia directa en 20 mercados y más de 250 millones de clientes).

El miércoles de la semana pasada, AMóvil lanzó una oferta de intercambio de acciones por los títulos de Carso Global Telecom, controladora de los títulos de las telefónicas Telmex y Telmex Internacional.

La empresa que nació de Telcel hace nueve años sigue teniendo en México su bastión de ingresos y clientes. Aquí, casi 60 millones de usuarios dan a Telcel 72% del mercado. Pero según Richard Dineen, analista de HSBC, es muy probable que en un par de años, Brasil dé mayor aporte de usuarios. En el país sudamericano con Claro América Móvil acredita unos 41 millones de usuarios pero, como García Moreno dice, ese mercado “ha despegado porque la crisis le pegó más tarde que a México, por menos tiempo y su recuperación ya está en marcha”.

Por ello es probable, dice Dineen, que el cliente 200 millones de América Móvil bien podría ser un brasileño, o un colombiano, toda vez que la empresa tiene más de 28 millones de usuarios vía su subsidiaria Comcel.

Lo que podría marcar también la corrida de usuarios para América Móvil es su iniciativa estadounidense. Con TracFone, América Móvil se ha convertido en el quinto operador móvil en ese mercado, aunque es el indiscutible líder en prepago, donde controla más de 35% de participación, dejando el resto a unos cinco operadores.

A octubre de 2009, la empresa ya tenía más de 14 millones por medio del esquema de prepago. En el país del crédito y del pago de servicios con tarjetas, TracFone aplica con éxito el paradigma del servicio de telefonía inalámbrica prepagada, inventada por el empresario Carlos Slim y compañía.

La empresa ha funcionado más como un operador móvil que como una telefónica tal cual, comprando tiempo aire a destajo a los cuatro líderes del mercado y revendiéndolo a sus clientes, que adquieren aparatos en efectivo en grandes cadenas, como Best Buy y Wal-Mart.

TracFone podría crecer más, pues desde octubre estableció una alianza con el gigante Verizon, a quien le compra tiempo aire. En sólo dos meses, el servicio StraighTalk ha captado unos 750,000 usuarios entre quienes han comprado su primer teléfono y quienes no han resistido las atractivas condiciones: 45 dólares por mes, llamadas y mensajes ilimitados así como uso de la red de datos a precio bajo.

Según Allen Hepner, del Consejo de Investigaciones Nuevo Milenio, la recesión y la crisis han llevado a miles de usuarios a voltear sus ojos a los esquemas de prepago, como el de TracFone. “Son 140 millones de usuarios en EU que gastan en promedio 81 dólares por telefonía celular y no tienen ni siquiera la promesa de llamadas ilimitadas”, dice Hepner. “Una oferta con minutos y mensajes ilimitados, más uso de la red de datos, por apenas más que la mitad, es irresistible”. Según Hepner, el modelo de TracFone con Wal-Mart podría significar un parteaguas en la historia del uso de la telefonía móvil en Estados Unidos. “Hay millones de clientes que podrían considerar cambiar sus modelos de contrato por uno como StraightTalk”, dice.

Sobre éste y otros temas, como el de la inminente subasta de espectro por parte del gobierno federal, habló Carlos García Moreno en una entrevista en las austeras oficinas de América Móvil en la Ciudad de México:

Están en la víspera de su cliente 200 millones. ¿De dónde llegará, de México, Estados Unidos o Brasil?

Lo que sabemos es que a septiembre de 2009 son 194 millones. En el segundo trimestre pasado crecimos con seis millones adicionales; así que en esta primera parte de 2010, llegaremos a los 200 millones. En México se había desacelerado el crecimiento, que fue de 280,000 usuarios en el tercer trimestre, que es una cifra menor a la del año pasado, lo cual refleja la debilidad de la economía.  Los datos de octubre-noviembre nos hablan ya de un nuevo crecimiento pero no lo podemos saber, no sabemos si llegará este año. Es difícil verlo con tendencias tan encontradas. Tampoco es cuestión de querer saber si es hoy o mañana, pero es una marca interesante. Los primeros 200 millones.

A nivel global, ¿cómo quedan?

El primero es China Mobile y luego Vodafone, pero realmente después de ellos, sigue América Móvil, esta empresa que nació en México a partir de Telcel, cuando esta compañía era el embrión y tenía en México 10 millones. Entonces, ir de 10 a 200 millones es un paseo largo.

¿Cómo se comporta la mezcla de usuarios, entre prepago y pospago?

En toda América Móvil, entre 70 y 80% del mercado es prepago. En México es un poco más. En este trimestre, por primera vez que yo recuerde, tenemos una caída en clientes de prepago y todo el crecimiento vino por pospago. Estamos ganando mucha participación en pospago. Hace un año, el mercado de Telcel en pos era de 46%, ahora es de 50%. Ha sido un buen crecimiento en ese segmento. El de prepago se ha detenido casi por completo.

¿A qué lo atribuyen?

Es prácticamente porque la actividad económica está débil, la gente se lo piensa al comprar un nuevo teléfono o servicio. Ahora que se active la economía hay optimismo de que crezcan los clientes. Si comparamos a Telcel con (Claro, de) Brasil, íbamos parejitos, pero desde hace un año nos empezamos a despegar, ellos traían más inercia en crecimiento, la crisis no les pegó tanto y por tanto tiempo. Yo creo que de nuestras operaciones va a ser la que tenga más crecimiento.

¿En qué rubros vendrán sus inversiones?

Desde fines de 2007 y todo 2008 nos dedicamos a establecer redes de 3G en todas las operaciones. A finales de 2008 ya teníamos 16 operaciones de 3G montadas en las redes de GSM. Nos ayudó muchísimo en la crisis porque los servicios de datos de nueva tecnología tuvieron un crecimiento espectacular en ingresos, lo que nos permitió compensar la falta de crecimiento en servicios normales, como voz.

La inversión va a seguir expandiendo la cobertura de 3G en todos los países donde estamos. Para el año próximo nos acercaremos a 90% de donde vive la gente con nuestra cobertura 3G, lo cual es importante para todos los servicios.

Cofetel ya ofreció arrancar las licitaciones en espectro programadas desde hace un par de años, ¿en qué posición los toma?

Por supuesto que sí nos interesa y sí podemos participar hasta donde se ha dicho hasta ahora. Uno nunca sabe si se cambia o no. Para un operador de telefonía móvil, el espectro es una parte vital; no sólo son antenas y torres, sino espectro. En la medida que no lo tengamos, limita nuestra operación o lo hace más oneroso…

Se darán, dicen, los bloques al mejor postor…

Sí, pero como están las cosas, en la práctica a nosotros sólo nos permitirían comprar como 80 megahertz. Están dejando, supuestamente, 30 para cada uno de los que ya están en el mercado (Telcel, Iusacell, MoviStar, Nextel) y 80 para operadores nuevos que pudieran llegar. Pero, cómo dejar 80 reservados para dos que quién sabe quiénes sean y para todos los demás, lo que resta.

¿El menos beneficiado sería Telcel?

Si nos ponemos a ver, Telcel tiene prácticamente el mismo espectro que los competidores, pero varias veces más clientes. El uso de espectro por cliente es mucho más intenso en Telcel que en la competencia. A diferencia de ellos, ya estamos muy limitados en el espectro. No nos sobra, quizá a otros les sobra. Pero a nosotros no. Además, las inversiones enormes en 3G que requieren mucho espectro para la transmisión de datos… estamos pasando por una situación de mayor necesidad.

¿Cómo va el negocio en EU?

TracFone está con América Móvil desde que Telcel la compró. Es una empresa que creía en prepago que hace prepago y que se convirtió en un operador virtual móvil que compra tiempo aire a otros operadores. Los gringos no creían en el prepago, nosotros sí, que se iba a desarrollar. Hoy tenemos más de 14 millones de clientes allá, lo que nos convierte en el siguiente luego de los cuatro grandes. Y en un segmento como el de prepago, que sí es el que está creciendo, somos el número uno, con casi 30% del mercado.

Allá comprábamos tiempo aire de todo el mundo, distribuíamos los teléfonos y la gente los compraba. Nuestro modelo StraighTalk está en exclusiva con Wal-Mart en acuerdo con Verizon a quien  compramos tiempo aire en su red. Sí ha sido relevante y a nosotros nos ayuda a ampliar la cobertura de prepago.