El tribunal lo halló culpable de no pagar 47,000 millones de wones (46 millones de dólares) en impuestos y le impuso una multa de 110,000 millones de wones (109 millones de dólares).

Pero no lo envió a la cárcel por considerar que sólo retuvo los bienes en cuestión después de heredarlos con nombres prestados de su difunto padre -el fundador de Samsung- y que no buscó activamente evadir los impuestos.

La fiscalía había reclamado una sentencia de siete años de prisión y una multa más de tres veces superior.

''La magnitud de su delito no es suficientemente grave como para sentenciarlo a prisión'', dijo el juez Min Byung-hun. Sentenció al acusado a tres años de cárcel pero inmediatamente suspendió la sentencia durante cinco años, lo que significa que Li no irá a la prisión mientras evite nuevas irregularidades.

Los jueces surcoreanos han mostrado indulgencia en los casos de delitos empresarios de alto nivel, negándose a enviar a los magnates a la cárcel por temor a los efectos que pudiera tener sobre la economía.

''Siento haber causado problemas a la gente'', dijo Lee Kun-hee después del veredicto.

Lee, que ha personificado al Grupo Samsung, el mayor conglomerado de la nación, fue instruido de cargos en abril por evasión de impuestos, abuso de confianza y violaciones a las leyes de los mercados de valores.

La acusación hizo que el ex ejecutivo, de 66 años, dejara la dirección de Samsung después de dos décadas.