PEKÍN (Reuters) — Las mayores refinerías de China están preparadas para bajar la producción al menor nivel en 20 meses por las altas existencias de combustible y una débil demanda, que muestra el impacto del freno económico mundial en el segundo país que más consume combustible.

Doce grandes plantas que representan más de un tercio de la capacidad de China, la mayoría de ellas en las costas del oriente y el sur, planean procesar 2.31 millones de barriles por día (bpd) de crudo en diciembre, cerca de 5% menos que en noviembre, mostró el miércoles un sondeo a funcionarios de las firmas y fuentes del sector.

La baja mensual es la segunda, desde un récord de utilización en octubre, cuando la actividad en las refinerías aún era fuerte tras las Olimpiadas.

La producción bajó 6.2% el mes pasado, según estimaciones revisadas de fuentes de la industria.

Si bien las cifras oficiales de uso de las refinerías en noviembre sólo se divulgarán en unas dos semanas, el sondeo es una fuerte señal del imprevisto y fuerte deterioro de la demanda en China, pese a expectativas de que podría capear la turbulencia económica mundial mejor que países occidentales, donde el uso del petróleo ya se está cayendo.

"No se puede negar que el doble golpe de desaceleración del producto interno bruto en el tercer trimestre y el inoportuno aumento del precio doméstico del 20 de junio contrajo dramáticamente la demanda en China," escribió el analista independiente Paul Ting en un informe del 3 de diciembre.

"La tasa de caída de la demanda en este periodo realmente superó a la de Estados Unidos", añadió.

Pero las menores tasas de utilización de las refinerías no son totalmente una sorpresa, porque la mayor refinadora del Asia, Sinopec Corp, había advertido en septiembre de que reduciría las importaciones de crudo un 10% en el cuarto trimestre y que limitaría las operaciones en sus plantas, pese a la mejora de sus márgenes de ganancias por el desplome del precio mundial del crudo.

Sinopec y otras refinadoras también han retrasado la partida de nuevas refinerías de gran tamaño hasta el año próximo, aunque PetroChina encargó en octubre nuevas instalaciones en Dalian, la mayor refinería China.

Sinopec, la mayor refinadora de Asia, intenta reducir la utilización de crudo en su mayor planta, Zhenhai, en cerca del 16% tras una baja considerable en noviembre, en parte por mantenimiento.