Detrás de cada centímetro de titular en los suplementos de negocios hay un abogado. Detrás de la venta de Panamco a FEMSA, el lanzamiento de Cablemás a la Bolsa, y hasta un cálculo sobre pérdidas fiscales de cualquier otro corporativo, hubo un grupo de despachos, con torres de papeles apilados, que leyeron con lupa la letra chica de los contratos.

Chamber & Partners, una consultora británica que desarrolla directorios de despachos de 170 países, destacó parte de esta labor al seleccionar unos 30 despachos jurídicos en su primer ranking de bufetes y abogados mexicanos agrupados en cuatro ámbitos diferentes: banca y corporativos; impuestos; litigantes y arbitraje. La consultora ya venía haciendo mención del talento mexicano en sus listados globales desde 2000. Expansión hizo una selección de algunas de estas firmas y figuras más relevantes.

El listado coincide con el auge de los servicios financieros, la extranjerización de varios sectores y las inversiones extranjeras en otros. Esto ha atraído al talento joven que estudió y trabajó en Estados Unidos y ha generado fusiones y ‘robos’ de estrellas entre despachos jurídicos.

Pero trabajar, y vivir, en un despacho implica largas jornadas laborales (y largas significa más de 13 horas), eliminar del vocabulario el concepto fines de semana y ser esclavo del celular y el BlackBerry. De ellos depende el destino de millones de dólares, que sus clientes respiren por algún tiempo más o que se sientan en sus oficinas con holgura.

Generaciones en convivencia

Muchos de los abogados que ahora son socios fueron testigos de los momentos estratégicos de la historia económica mexicana de las últimas décadas. A sus 50, Luis Nicolau y Thomas Heather, por citar algunos, respiraron el aire de tensión de la extranjerización de la banca y la reestructura de la deuda externa mexicana. Varias de las jóvenes generaciones tejieron sus carreras en momentos de apertura económica después de décadas de desarrollo en función del sector público y de unas pocas empresas.

Hoy conviven varias de esas generaciones de abogados que se formaron en las diferentes épocas de la economía mexicana. Los octogenarios, o más jóvenes pero formados en los 70  (algunos de ellos ya retirados), como Agustín Santamarina, de Santamarina y Steta; Juan Mijares, de Mijares, Angoitia, Cortés y Fuentes, o Samuel García-Cuéllar, son considerados la generación ‘bisagra’ entre un régimen jurídico marcado por gobiernos proteccionistas y uno más abierto. “Tuvieron que lidiar con un régimen jurídico que no estaba diseñado para promover la inversión productiva en México”, dice Carlos García Fernández, titular de la Comisión Federal de Mejora Regulatoria.

También está la generación ‘sandwich’, que hizo sus prácticas en épocas del presidente López Portillo, cuando lo único que había eran contratos de empresas con el sector público, y la ‘generación X’, que vivió la última crisis económica y tuvo que romper con las viejas prácticas profesionales.

“El sistema tradicional, que opera más con jerarquías y relaciones personales, sigue vigente fundamentalmente en despachos medianos a pequeños”, de acuerdo con la Asociación Nacional de Abogados de Empresas (Anade).

El auge de los despachos comenzó con la firma del TLCAN, cuando los inversionistas extranjeros y mexicanos necesitaron entender el marco regulatorio local. “Los tratados internacionales de México nos obligan a relacionarnos con otros abogados extranjeros y en nuevas áreas jurídicas (como comercio exterior, medio ambiente, gobierno corporativo) de las empresas que están invirtiendo”, señala Guillermo Narváez, presidente de la Anade, entidad que agrupa a 800 abogados independientes, que laboran en empresas o tienen sus propios despachos.

El auge de inversiones extranjeras y la expansión internacional de firmas mexicanas también detonó la salida de muchos abogados que abrieron sus propios despachos.

Como en otros sectores de la economía, entre los bufetes de abogados hay commodities que muchos grandes despachos siguen aceptando para mantener su presencia de marca, dumping de precios para esos servicios básicos y servicios boutique ofrecidos por despachos más focalizados en impuestos, project finance, litigios o arbitrajes. La rotación de abogados es inevitable entre las oficinas que tienen mayor volumen de negocios, como las que atienden financiamientos, adquisiciones y fusiones.

“Hay pocos despachos que se han podido institucionalizar”, considera Heather. Probablemente es síntoma de la ausencia de maduración de todo el sector jurídico. “Todavía hay cierta dependencia de Estados Unidos, a diferencia de Brasil donde hay muchos despachos que ya tienen alianzas con despachos chinos”, dice Jeffrey Silber, director general de Martindale-Hubbell en México, la empresa de directorios jurídicos del Grupo LexisNexis.

No hay registros ni estadísticas sobre el sector. Sólo cálculos informales de las entidades relacionadas con la profesión. La Anade, por ejemplo, calcula que hay entre 100 y 200 despachos de primer nivel (que atienden a empresas AAA), y un grupo indefinido de despachos de hasta 20 personas que atienden a pyme. Los últimos datos disponibles –primer trimestre de 2004– del INEGI cuentan 120,000 abogados (de unos 191,000 en total) que laboran en bufetes, notarías y administradoras de trámites, cobranza y auditoría.

Parte de este vacío se resolvería con la obligatoriedad de la matriculación en colegios profesionales, algo que ya sucede en países desarrollados y en otras profesiones de México, como contadores, arquitectos o ingenieros. El año pasado, el tema fue tratado, en el contexto de la reforma judicial, pero nada ha cambiado hasta ahora. “La posibilidad de una colegiatura obligatoria se volverá a poner en la agenda de debate en 2008”, comenta Luis Enrique Graham, presidente de la Barra de Abogados, el colegio profesional más activo –de unos cinco que existen en México– con 3,000 profesionales registrados. Hay ciertos avances del lado académico. En agosto pasado, el Tec de Monterrey lanzó la licenciatura en Derecho y Economía. “Hay despachos que buscaban un perfil con esa formación y no lo conseguían en egresados de aquí sino de Estados Unidos”, dice Pedro Elizalde, director asociado de la carrera.

Lo que Chambers & Partners ha venido a ordenar en su ranking es un sector donde desde hace décadas reinan las vanidades, la competencia férrea por los clientes, un culto a la marca del despacho y a la cabeza del bufete. Y un selecto grupo de profesionales que cotiza su tiempo a 400 dólares la hora.